昔むかし、いすみの山奥のところに小さなお寺があったそうな。
そのお寺の和尚さんが遠い所へお参りにいくことになった。
お参りが終わって、「さあ、お寺の方へ帰ろう」と思ったところ、子どもたちが道端でわいわい騒いで何かやっていた。
和尚さんは「何だろう！」とのぞいたら、手のひらに入るぐらいの、小さな可愛らしい白いヘビを、おもちゃにして遊んでおった。
情け深い和尚さんは「やあ！皆んな、ヘビを放しておやり」と声をかけた。なかなか、いたずらの子どもたちは放さないので、お金を出して白いヘビを買ってやった。そして袋にいれてお寺まで持って帰った。
お寺の脇に三日月の形をした池があるので、その中にこのヘビを放してやった。ヘビは非常に居心地がいいらしく、だんだん、だんだん大きくなっていった。
池が狭くなってきた。
とうとう、この辺りでも見たことのないような大蛇になってしまった。和尚さんは、ヘビが薄気味悪くなってきた。
そこで、和尚さんは「ヘビさん、十年たったら帰ってきなさいよ！いい池を作っておきますから！」
証文を書いた大きな札をヘビの首につけてあげた。
ヘビは喜んで山のほうへ入っていったそうだ。
和尚さんは「やれやれ、あぁー、まだ十年というと長いなぁ！」
……まだ七年あるなぁー……
……まだ五年あるなぁー……
そのうちに、どんどん、どんどん月日がたって、
正月、二月が豆まき、三月がひな祭り、四月が花見、五月がお節句、六月が入梅、七月が七夕、八月がお盆、九月がお祭り、十月が月見、十一月が七五三、十二月が餅つき、というふうにどんどん、どんどん過ぎていった。それから、年のほうも子・丑・寅・卯・辰・巳・午・未・申・酉・戌・亥という具合にどんどん過ぎていったのだった。
さあ！ 和尚さんはヘビのことなどすっかり忘れてしまい、とうとう十年たってしまった夏のことだった。
その夏は、とても暑い夏で「はぁー、暑いなぁー、今年は何て暑いんだろう！」暑くても水があればお米が取れる。和尚さんは、お米が取れると檀家の者が、お米をたくさん持ってきてくれる。
「まぁー、暑くてもいいや、仕方がない」なんて思って本堂の中で、涼んでいた。
すこし眠ってしまった。すると腰のあたりに、ぬるりとさわったものがある。
和尚さんは目を覚ました。
すると、そこには首に札を下げた大きなヘビが「和尚さん、十年たったから帰ってきましたよ」と言わんばかりに和尚さんを見上げていた。
「やぁっー！ これは困った！ やぁーすっかり忘れてしまった」しかし和尚さんは、ヘビが脇を向いているうちに、ちょっとばかり意地が悪いが、墨をすって、十年の十の上にノの字を、ちょいと入れたのだ。
千になった。「よくこの札を見るといい。まだ、九百九十年ある」そう言ったら大きなヘビは、和尚さんをにらみつけて山に入って行ったそうな。
* * *
一方、このお寺の近くに、弓矢を使って狩りをするのが、とてもうまい猟師がいた。猟師はいつも「アカ」という名前の犬を連れていた。このアカが非常に猟をするのが上手だった。
うさぎを追い掛けたり、キジを追い出したり「アカ、行こうや」「ワン」と喜んでついてきた。
ところがある日のこと、その日は一匹も獲物が捕れなんだ。
「アカ、だめだ今日は！ 一匹も捕れない。帰ろうや」「ワン」
いつも帰るときには、大きな切り株のある山の高いところで休むことになっていた。村がずぅーと見える。「やぁー、今日は休もうや仕方がない」
大きな木の下で休むことにした。
「アカ」も主人の脇に座った。「あぁー、いい天気だなぁ」
「いい気持ちだなぁ」猟師はだんだん眠くなってきた。
そうして少し眠ってしまった。
すると「ワン、ワンワン」「アカもう少し寝ようじゃないか」「ワン、ワン、ワンワン」犬が狂ったように鳴き続け、ただごとではない。
「あれ！ 変だなぁ、何も怪しいものはいないなぁー、ハハァー。これは今まで良く働いてくれたが、病気が出たんだろう。人にかみつく病気だな。病気が出たんでは仕方がない。このままアカを連れて村に帰って子どもにでもかみついたら困る。ハァー、仕方がない」
そして猟師は悩んだ末に、腰に差していた長い刀で、「ナムアミダブツ」と念仏を唱えながら、
「バサッー」とアカの首をはねてしまった。
すると、その首は頭の上の松の木の枝に向かって、サァーッと飛んでいって落ちてこない。不思議に思って、上を見ると、なんとまぁ！ 大蛇の首ねっこに食らいついていたのだ。
「なんだ！ そうだったのか！……」
「アカは私に気をつけなさいと言ってくれたのに分からなかった。あぁ、私が悪かった」
といって、木の上から、向かって来た大蛇を間一発のところで退治した。
その様子を、猿が見ていて「えらいこったね！ あの犬はいいことをしたんだけれど……。ナンマイダ、ナンマイダ」と手を合わせた。
それからは、上総の山や、いすみの沼や川で、大蛇が出た話はすっかり、聞かなくなったそうな。（文・小島良一）
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作田地区……いすみ鉄道「上総中川駅」から北へ約１㎞の米どころで、万木城CCに隣接しています。市立中川小学校校歌にうたわれているように、東にみねこし、南にあらきね（荒木根）の丘陵をのぞむ風景の美しい田園地帯です。